° Château-Thierry - 08/07/1621
48 jaar
|
Jean de La Fontaine
(Château-Thierry 8 juli 1621 – Parijs 14 april 1695), Frans dichter, is vooral beroemd geworden door zijn meesterlijke fabels. In 1646 werd hij advocaat, later was hij houtvester en jachtopziener (1652–1671). Zijn huwelijk (1647) met de 14-jarige Marie Héricart schijnt slecht te zijn geweest, al werd het pas na 25 jaar ontbonden. In 1649 kwam hij in contact met Nicolas Fouquet, die hem een jaargeld verschafte. Na diens val (1661) bezorgde de hertog van Bouillon hem een betrekking bij Marguerite de Lorraine, weduwe van de hertog van Orléans (1664); uit die tijd stamt zijn vriendschap met Molière, Racine en Boileau. Na de dood van de hertogin (1672) vond hij onderdak bij Madame de La Sablière. Haar salon was een trefpunt van een gemêleerd gezelschap van dichters, filosofen, geleerden en ‘hommes de plaisir’. Omstreeks 1674 maakte hij, met Racine en Boileau, deel uit van een groepje dichters onder protectie van Madame de Montespan en haar zuster Madame de Thiange. Op hun verzoek schreef hij voor Lully zijn Daphné, dat echter door de componist werd geweigerd. In 1683 werd hij gekozen in de Académie française. De laatste jaren van zijn leven, na de dood van Mme de La Sablière, bracht hij door in het huis van d'Hervart (1693–1695).
In 1668 verschenen de eerste zes delen van zijn Fables; voordien had La Fontaine reeds in verschillende delen zijn Contes et nouvelles gepubliceerd (1665, 1666, derde deel 1671). Ook Adonis (1659, nwe. versie 1669), Le songe de Vaux (1665) en de vertaling van Terentius' Eunuchus in verzen (1654) zijn van vroeger datum. Zijn dichterlijk talent, dat reeds blijkt uit zijn Contes, komt het sterkst naar voren in de Fables, hoewel dit genre tijdens zijn leven niet als belangrijk werd erkend. In de Fables, die teruggaan op o.a. Aesopus, Babrius en Phaedrus, weet hij een harmonisch evenwicht te vinden tussen de natuurlijke en de menselijke eigenschappen van de dieren. De klassiek geworden fabels zijn in bijna alle talen van Europa vertaald of bewerkt; in het Nederlands door J.J.L. ten Kate (De fabelen van la Fontaine, 1871; fotomech. herdr. 1980), en deels door Jan Prins (1941; vermeerd. herdr. o.d.t. De fraaiste fabels van Jan de La Fontaine, 1946).
WERK: (o.a.): Élégie aux nymphes de Vaux (1661); Les amours de Psyché et de Cupidon (2 dln., 1669); Fables nouvelles et autres poésies (1671); Contes (1671–1674; nieuwe serie); Captivité de Saint-Malc (1673; religieus gedicht); Fables (1678; 5 nieuwe boeken); Quinquina (1682; gedicht); Philémon et Baucis. Les filles de Miné (1685; gedichten); Epître à Huet (1687); Ragotin (1684), Le Florentin (1685) en La coupe enchantée (1688), drie toneelstukken onder de naam van de acteur Champmeslé, maar zeker gedeeltelijk het werk van La Fontaine; Astrée (opera, opgevoerd 1691); Fables (1694; derde reeks).
copyright (tekst) - Microsoft Encarta '99
La Fontaine, die van een burgerlijke familie afstamde, studeerde na het verlaten van de school in 1641 aanvankelijk theologie, verwisselde dat voor rechten en werd in 1652 opperhoutvester van Champagne. In 1658 trok hij tenslotte naar Parijs, waar hij - veroorzaakt door zijn eerste publicatie, het op een oudheidkundig onderwerp gebaseerde versepos "Adonis" (1658) - in contact kwam met de minister van financiën en kunstmaecenas Nicolas Fouquet. Door hem werd La Fontaine ondersteund en tot verdere literaire arbeid aangezet. Zo ontstond in opdracht van Fouquet een jaar na "Adonis" al een ander werk in proza en verzen, dat de naam :"Le songe de Vaux" draagt en in verklarende vorm het kasteel van zijn weldoener en diens levenswijze uitbeeldt.
Fouquets val en arrestatie zorgden voor een cesuur in het leven van La Fontaine in 1661. Hij had niet alleen een vriend verloren, onder wiens afwezigheid hij leed ("Élégie aux nymphes de Vaux", (1662) en voor wiens verdere lot hij zelfs voorspraken aan de koning deed ("Hymne à le roi", (1663), ook zijn eigen positie in het Parijse gezelschapsleven was aan het wankelen gebracht, zodat hij zich gedwongen zag, enige jaren ver van de metropool te blijven en op reis te gaan ("Une voyage de Paris en Limousin",(1666).
Pas tien jaar later, in 1673, kreeg La Fontaine weer toegang tot de oude kringen en kon zich tenslotte gedurende zijn laatste levensjaren in Parijs vestigen. Zo vond hij onderdak bij een geziene salondame en werd in 1684 zelfs lid van de Académie Française.
La Fontaines literaire roem is gebaseerd op zijn omvangrijk prozawerk, dat grappige verhalen, sprookjes en fabels omvat. Bij de verhalen en sprookjes gaat het om vertellingen, die vanaf 1663 in losse volgorde verschenen en geïnspireerd zijn door de Italiaanse novellen-traditie (van Giovanni Boccaccio). La Fontaine schildert daarin op humoristisch-pikante wijze de erotische liefdeshandel van de adellijke samenleving van zijn tijd. Als een meester van het understatement en het juiste verhullende taalgebruik slaagde hij er vooral in, de in zijn tijd als aanstootgevend geldende onderwerpen met elegantie en discretie te schetsen, zo dat het hem gelukte, hartstocht en driften naast de rede "maatschappelijk aanvaardbaar" te maken. Ondertussen: aan de gebruikelijke praatjes en incidentele schandalen heeft het hier ook niet gemankeerd. In 1675 werd een band met erotische satires door de politie in beslag genomen, en op zijn sterfbed zag La Fontaine zich zelfs genoodzaakt, afstand te nemen van dit deel van zijn werk.
Voor het andere deel van zijn werk, waarvoor de dichter tegenwoordig nog grote populariteit geniet - niet in het minst in de leesboeken op school - namelijk de fabels, had hij deze concessies niet nodig, ofschoon ook hier de methode van verhullend taalgebruik en allegorische omkleding kenmerkend was voor zijn stijl.
Aan de fabels ligt de filosofische aanzet ten grondslag, dat de dieren een ziel hebben en in hun strijd om het bestaan de verschillende menselijke verhoudingen treffend weerspiegelen. Zo werd de fabel voor de dichter het medium voor zijn ervaringsrijke wereldvisie. In puntige vorm legde hij aan de hand van de klassieke voorbeelden (Aesopus) de politieke en maatschappelijke omstandigheden onder de absolutistische heerschappij van zonnekoning Lodewijk XIV vast: hij thematiseerde de kwestie van oorlog en vrede, recht en gerechtigheid, de nieuwsgierigheid naar de nieuw ontsloten continenten, maar hij schilderde ook persoonlijke conflicten zoals gierigheid en spilzucht, liefde en vriendschap, levenslust en doodsangst.
De fabels van La Fontaine oefenden een grote invloed uit op de Europese dichters en schrijvers van de navolgende generaties. Vele auteurs, waarvan hier in het bijzonder genoemd worden Denis Diderot en Gotthold Ephraim Lessing uit de tijd van de Verlichting, toonden zich diep onder de indruk van de formele scherpte en de trefzekere grappen en vonden talrijke vruchtbare suggesties voor hun eigen werk.
copyright (tekst) - De Grote Encyclopedie (Easy Computing)
La Fontaine, Jean de (b. July 8?, 1621, Château-Thierry, Fr.--d. April 13, 1695, Paris), poet whose Fables rank among the greatest masterpieces of French literature.
Life.
La Fontaine was born in the Champagne region into a bourgeois family. There, in 1647, he married an heiress, Marie Héricart, but they separated in 1658. From 1652 to 1671 he held office as an inspector of forests and waterways, an office inherited from his father. It was in Paris, however, that he made his most important contacts and spent his most productive years as a writer. An outstanding feature of his existence was his ability to attract the goodwill of patrons prepared to relieve him of the responsibility of providing for his livelihood. In 1657 he became one of the protégés of Nicolas Fouquet, the wealthy superintendent of finance. From 1664 to 1672 he served as gentleman-in-waiting to the dowager duchess of Orléans in Luxembourg. For 20 years, from 1673, he was a member of the household of Mme de La Sabliere, whose salon was a celebrated meeting place of scholars, philosophers, and writers. In 1683 he was elected to the French Academy after some opposition by the king to his unconventional and irreligious character.
The Fables.
The Fables unquestionably represent the peak of La Fontaine's achievement. The first six books, known as the premier recueil ("first collection"), were published in 1668 and were followed by five more books (the second recueil) in 1678-79 and a twelfth book in 1693. The Fables in the second collection show even greater technical skill than those in the first and are longer, more reflective, and more personal. Some decline of talent is commonly detected in the twelfth book.
La Fontaine did not invent the basic material of his Fables; he took it chiefly from the Aesopic tradition and, in the case of the second collection, from the East Asian. He enriched immeasurably the simple stories that earlier fabulists had in general been content to tell perfunctorily, subordinating them to their narrowly didactic intention. He contrived delightful miniature comedies and dramas, excelling in the rapid characterization of his actors, sometimes by deft sketches of their appearance or indications of their gestures and always by the expressive discourse he invented for them. In settings usually rustic, he evoked the perennial charm of the countryside. Within the compass of about 240 poems, the range and the diversity of subject and of treatment are astonishing. Often he held up the mirror to the social hierarchy of his day. Intermittently he seems inspired to satire, but, sharp though his thrusts are, he had not enough of the true satirist's indignation to press them home. The Fables occasionally reflect contemporary political issues and intellectual preoccupations. Some of them, fables only in name, are really elegies, idylls, epistles, or poetic meditations. But his chief and most comprehensive theme remains that of the traditional fable: the fundamental, everyday moral experience of mankind throughout the ages, exhibited in a profusion of typical characters, emotions, attitudes, and situations.
Countless critics have listed and classified the morals of La Fontaine's Fables and have correctly concluded that they amount simply to an epitome of more or less proverbial wisdom, generally prudential but tinged in the second collection with a more genial epicureanism. Simple countryfolk and heroes of Greek mythology and legend, as well as familiar animals of the fable, all play their parts in this comedy, and the poetic resonance of the Fables owes much to these actors who, belonging to no century and to every century, speak with timeless voices.
What disconcerts many non-French readers and critics is that in the Fables profundity is expressed lightly. La Fontaine's animal characters illustrate the point. They are serious representations of human types, so presented as to hint that human nature and animal nature have much in common. But they are also creatures of fantasy, bearing only a distant resemblance to the animals the naturalist observes, and they are amusing because the poet skillfully exploits the incongruities between the animal and the human elements they embody. Moreover--as in his Contes, but with far more delicate and lyrical modulations--the voice of La Fontaine himself can constantly be heard, always controlled and discreet, even when most charged with emotion. Its tones change swiftly, almost imperceptibly: they are in turn ironical, impertinent, brusque, laconic, eloquent, compassionate, melancholy, or reflective. But the predominant note is that of la gaieté, which, as he says in the preface to the first collection, he deliberately sought to introduce into his Fables. "Gaiety," he explains, is not that which provokes laughter but is "a certain charm . . . that can be given to any kind of subject, even the most serious." No one reads the Fables rightly who does not read them with a smile--not only of amusement but also of complicity with the poet in the understanding of the human comedy and in the enjoyment of his art.
To the grace, ease, and delicate perfection of the best of the Fables, even close textual commentary cannot hope to do full justice. They represent the quintessence of a century of experiments in prosody and poetic diction in France. The great majority of the Fables are composed of lines of varying metre and, from the unpredictable interplay of their rhymes and of their changing rhythms, La Fontaine derived the most exquisite and diverse effects of tone and movement. His vocabulary harmonizes widely different elements: the archaic, the precious and the burlesque, the refined, the familiar and the rustic, the language of professions and trades and the language of philosophy and mythology. But for all this richness, economy and understatement are the chief characteristics of his style, and its full appreciation calls for keener sensitivity to the overtones of 17th-century French than most foreign readers can hope to possess.
Miscellaneous writings and the Contes.
La Fontaine's many miscellaneous writings include much occasional verse in a great variety of poetic forms and dramatic or pseudodramatic pieces such as his first published work, L'Eunuque (1654), and Climène (1671), as well as poems on subjects as different as Adonis (1658, revised 1669), La Captivité de saint Malc (1673), and Le Quinquina (1682). All these are, at best, works of uneven quality. In relation to the perfection of the Fables, they are no more than poetic exercises or experiments. The exception is the leisurely narrative of Les Amours de Psiché et de Cupidon (1669; The Loves of Cupid and Psyche), notable for the lucid elegance of its prose, its skillful blend of delicate feeling and witty banter, and some sly studies of feminine psychology.
Like his miscellaneous works, La Fontaine's Contes et nouvelles en vers (Tales and Novels in Verse) considerably exceed the Fables in bulk. The first of them was published in 1664, the last posthumously. He borrowed them mostly from Italian sources, in particular Giovanni Boccaccio, but he preserved none of the 14th-century poet's rich sense of reality. The essence of nearly all his Contes lies in their licentiousness, which is not presented with frank Rabelaisian verve but is transparently and flippantly disguised. Characters and situations are not meant to be taken seriously; they are meant to amuse and are too monotonous to amuse for long. The Contes are the work far less of a poet than of an ingenious stylist and versifier. The accent of La Fontaine the narrator enlivens the story with playfully capricious comments, explanations, and digressions.
Personality and reputation.
Though he never secured the favour of Louis XIV, La Fontaine had many well-wishers close to the throne and among the nobility. He moved among churchmen, doctors, artists, musicians, and actors. But it was literary circles that he especially frequented. Legend has exaggerated the closeness of his ties with Molière, Nicholas Boileau, and Jean Racine, but he certainly numbered them among his friends and acquaintances, as well as La Rochefoucauld, Mme de Sévigné, Mme de La Fayette, and many less well-remembered writers.
The true nature of the man remains enigmatic. He was intensely and naively selfish, unconventional in behaviour, and impatient of all constraint; yet he charmed countless friends--perhaps by a naturalness of manner and a sincerity in social relationships that were rare in his age--and made apparently only one enemy (a fellow academician, Antoine Furetière). He was a parasite without servility, a sycophant without baseness, a shrewd schemer who was also a blunderer, and a sinner whose errors were, as one close to him observed, "full of wisdom." He was accommodating, sometimes to the detriment of proper self-respect, but he was certainly not the lazy, absent-minded simpleton that superficial observers took him for. The quantity and the quality of his work show that this legendary description of him cannot be accurate: for at least 40 years La Fontaine, in spite of his apparent aimlessness, was an ambitious and diligent literary craftsman of subtle intelligence and meticulous conscientiousness.
He was an assiduous and discriminating reader whose works abound in judicious imitations of both the matter and the manner of his favourite authors. He was influenced by so many 16th- and 17th-century French writers that it is almost invidious to mention only François Rabelais, Clément Marot, François de Malherbe, Honoré d'Urfé, and Vincent Voiture. The authors of classical antiquity that he knew best were Homer, Plato, Plutarch--these he almost certainly read in translation--Terence, Virgil, Horace, and Ovid. Boccaccio, Niccolò Machiavelli, Ludovico Ariosto, and Torquato Tasso were his favourites among the Italians. La Fontaine was no romantic; his work derives its substance and its savour less from his experience of life than from this rich and complex literary heritage, affectionately received and patiently exploited.
Too wise to suppose that moral truths can ever be simple, he wrote stories that offer no rudimentary illustration of a certain moral but a subtle commentary on it, sometimes amending it and hinting that only the naive would take it at face value. Thus, what the Fables teach is trivial in comparison with what they suggest: a view of life that, although incomplete (for it takes little account of man's metaphysical anguish or his highest aspirations), is mature, profound, and wise. Enjoyed at many different levels, the Fables continue to form part of the culture of every Frenchman, from schoolchildren to such men of letters as André Gide, Paul Valéry, and Jean Giraudoux, who have given fresh lustre to La Fontaine's reputation in the 20th century.
BIBLIOGRAPHY.
Biographical and critical studies include Marie-Odile Sweetser, La Fontaine (1987); Agnes Ethel Mackay, La Fontaine and His Friends: A Biography (1972); John C. Lapp, The Esthetics of Negligence: La Fontaine's Contes (1971); and Richard Danner, Patterns of Irony in the Fables of La Fontaine (1985).
Copyright 1994-1999 Encyclopædia Britannica
|